La innovación, las grandes inversiones y la reducción de costos están convirtiendo al análisis geoespacial en una gran oportunidad de negocio.
¿Un sector que está en auge? Análisis geoespacial, una industria en la que los satélites se utilizan para rastrear de todo, desde las ventas al público hasta la producción de alimentos.
Las empresas que trabajan en la tecnología han captado mucho dinero. Orbital Insight recaudó 50 millones de dólares en financiamiento el año pasado. Mientras que Descartes Labs atrajo 30 millones y SpaceKnow recaudó 4 millones.
Uno de los pioneros de la industria es James Crawford, que trabajó para la NASA y Google antes de fundar Orbital Insight en 2013.
«Estábamos viendo un área de oportunidad en los satélites comerciales», dijo Crawford. «Y pensé: ‘Una vez que todos esos datos vuelvan a la tierra, tenemos que hacer algo con ellos'».
Orbital Insight puede proporcionar datos sobre la cantidad de petróleo que se almacena en grandes contenedores de almacenamiento en tierra, o cuántos automóviles hay en un estacionamiento de Walmart, explicó Crawford.
Estos datos tienen un valor económico real.
«Los conteos de automóviles en los supermercados, por ejemplo, predicen las ventas», dijo Crawford.
«Estamos filtrando imágenes de todo el mundo todos los días, y la inteligencia artificial nos permite procesar eso. Estamos en medio de dos grandes revoluciones: La IA y el espacio comercial», añadió.
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Un conjunto de datos globales
Descartes Labs comenzó en 2014, con el objetivo de utilizar la IA para procesar grandes cantidades de datos satelitales. La primera aplicación de su tecnología fue la construcción de un modelo para la producción de maíz en Estados Unidos.
«Los campos de maíz son excelentes para los satélites en términos de resolución de imagen. Los campos de maíz son grandes, el maíz crece lentamente y no se mueven», dijo Mark Johnson, cofundador y director ejecutivo de Descartes Labs.
Se utilizaron imágenes satelitales para localizar los campos, averiguar qué cultivos crecían en ellos, evaluar el estado de salud de los cultivos y luego calcular los niveles probables de producción.
«Los satélites están tomando fotos de todo el mundo. Ese es un conjunto de datos globales», dijo. «Estamos aplicando técnicas modernas de aprendizaje automático a esos datos y utilizándolos para comprender mejor nuestro planeta», dijo.
SpaceKnow genera índices económicos utilizando imágenes de observación terrestre mezcladas con otros datos. Por ejemplo, realiza un rastreo de 6 mil instalaciones industriales en toda China para generar un índice de actividad manufacturera.
Hugh Norton-Smith, vicepresidente de SpaceKnow, dijo que la compañía tiene como objetivo tomar el «desordenado y mal estructurado mundo físico e indexarlo en una plataforma digital casi en tiempo real».
Los clientes de SpaceKnow incluyen agencias de defensa, comerciantes de materias primas, fondos de cobertura y otros inversionistas.
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Aplicaciones más allá de los negocios
Crawford, de Orbital Insight, cree que la resolución de las imágenes satelitales mejorará y será más barata, es decir, más rápida y precisa.
«A la mitad del ‘Black Friday’, podremos saber cómo van las ventas contando los autos en los estacionamientos de los centros comerciales”
Crawford señaló que ese tipo de información ayudará a entender realmente lo que está pasando en la economía.
Dada la relativa novedad de la industria de satélites comerciales, Mark Johnson cree que estamos «empezando a rascar la superficie» del poder de la analítica geoespacial.
Y las aplicaciones de la tecnología van más allá de los negocios.
«Hay implicaciones en términos del seguimiento de la deforestación, el cambio climático, la seguridad alimentaria», dijo Crawford. «Los datos sobre la altura de los edificios y la densidad de la ciudad pueden facilitar llevar a cabo el mapa de la pobreza.
Johnson dijo que la información de los datos satelitales se puede usar para ayudar a la gente común. Por ejemplo, dijo que los investigadores del Laboratorio Nacional de Los Álamos utilizaron la base de datos de Descartes Labs para encontrar charcos de agua estancada en una región determinada, lo que les permitió trazar un mapa del riesgo de mosquitos e implementar medidas de prevención de enfermedades.
«El pronóstico, y la capacidad de hacerlo con mayor precisión, es obviamente interesante desde una perspectiva financiera», dijo Johnson. «Pero hay muchas razones por las que la gente debería interesarse por esta tecnología».
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