Trabajo y visión transformaron a Alibaba a lo que es hoy en día.
Jack Ma, el empresario que pasó de orígenes humildes a ser la cara de Alibaba, el gigante chino de comercio electrónico, planea entregar pronto las riendas de la compañía que cofundó hace casi dos décadas. El emprendedor dejará el puesto de presidente ejecutivo el próximo año, iniciando una nueva era para la gigantesca empresa, que pasó de ser una simple página web que distribuía productos en línea desde el departamento de Ma a una de las principales empresas de tecnología global, que además abarca computación en la nube, banca digital, mensajería en línea y producción de películas.
Ma comenzará la transición en un momento políticamente complicado; los Estados Unidos y China se encuentran en medio de una guerra comercial creciente. Mientras tanto, la economía china está mostrando signos de desaceleración. Sin embargo, Duncan Clark, autor de «Alibaba: La casa que construyó Jack Ma», no cree que el anuncio de su jubilación se deba a dolores de cabeza geopolíticos. «Durante mucho tiempo ha hablado sobre su deseo de volver a sus raíces como maestro», comenta Clark. ¿Cuál es el pasado de este exitoso personaje?
Historia «a la Hollywood»
Ma nació dentro de una familia pobre en Hangzhou, al este de China, en 1964. De niño tuvo dificultades en la escuela, y fue rechazado 10 veces de Harvard. Reprobó dos veces su examen de ingreso antes de estudiar en el Hangzhou Teachers College. Se graduó en 1988 y continuó enseñando inglés allí durante varios años.
Su primer contacto con el internet fue cuando viajó a California en 1995 para ayudar a cobrar una deuda que un hombre de negocios estadounidense tenía con una empresa china. Ma cuenta que el hombre tenía un arma y lo mantuvo cautivo en una mansión de Malibú durante dos días hasta prometerle que se convertiría en su socio en una empresa de Internet.
Ma no volvió a ponerse en contacto con el hombre, pero regresó a China con la encomienda de conocer más sobre el internet, debido a que por aquellos lugares era una tecnología prácticamente desconocida. «El día que nos conectamos a la web, invité a amigos y personalidades de la TV a mi casa», comentó al periódico The Times. «Esperamos tres horas y media y solo se cargó media página. Bebimos, miramos televisión y jugamos a las cartas, esperando. Pero estaba muy orgulloso. Probé que el internet existía».
Construyendo Alibaba
Dejó de enseñar y pidió prestados un par de miles de dólares para lanzar China Pages, uno de los primeros sitios web comerciales del país. Cuando la empresa fracasó, consiguió reunir aproximadamente 60 mil dólares de amigos e inversionistas y cofundó Alibaba.com en 1999. Recibió el respaldo de gigantes como Goldman Sachs y SoftBank.
La compañía sobrevivió al colapso “dotcom” del 2000, y un par de años más tarde, Alibaba comenzó a obtener ganancias. Tiempo después abrió Taobao.com, un mercado de trueque similar a eBay, en 2003, fue un gran éxito. Yahoo, entonces una potencia tecnológica, compró una gran participación en Alibaba en 2005 en un acuerdo valorado en 4 mil millones de dólares que también le dio a la empresa de comercio electrónico el control sobre las operaciones de Yahoo en China.
Durante la siguiente década, Alibaba acumuló millones de clientes más y se le atribuye el cambiar a la sociedad china, al permitir que las personas de clase trabajadora tengan acceso al comercio en línea y así crear una avalancha de nuevos empleos.
Alibaba debutó en la Bolsa de Nueva York en septiembre de 2014 y recaudó un récord de 25 mil millones de dólares. A pesar de ello, sus primeros días en el mercado de valores fueron inestables, ya que la compañía luchó por satisfacer las altas expectativas de Wall Street. A esto, Ma opinó: «Creemos que el cliente es el número uno, el empleado el número dos, el accionista el número tres. Si no quieren comprar eso, está bien…Pueden vendernos».
Cuando se le señaló que en los Estados Unidos el accionista suele ser la prioridad, Jack Ma aseguró que si se cuida al cliente y a los empleados, el accionista será atendido.
Viendo hacia adelante
Ma, que tiene un valor neto de alrededor de 40 mil millones de dólares, ha comenzado a ceder el control de la compañía hace años: se retiró como CEO en 2013 dejando a Daniel Zhang en el cargo, pero aun conserva el papel de presidente ejecutivo.
El deseo de Jack Ma es volver a enseñar algún día. «Esto es algo que creo que puedo hacer mucho mejor que ser CEO de Alibaba», dijo. En julio del año pasado, su fundación —dedicada a mejorar la educación, el medio ambiente y la salud pública— otorgó a veinte maestros de escuelas rurales 500 mil yuanes (aproximadamente 73 mil dólares), para apoyar la educación en China. Otro de sus objetivos es seguir los pasos del cofundador de Microsoft y multimillonario Bill Gates, quien se ha comprometido a entregar al menos la mitad de su riqueza durante su vida a quien lo necesite.
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